¿Sabías que…varios elementos radiactivos se usan para determinar la edad de fósiles y rocas?

Seguro que has oído hablar de la datación por 14C. Pero, ¿sabes en qué consiste? Este isótopo radiactivo se forma constantemente en la atmósfera como resultado del bombardeo de rayos cósmicos. Mientras un organismo está vivo, su proporción con respecto al 12C es constante ya que el 14C se renueva constantemente a través de la fotosíntesis o mediante la alimentación. Pero al morir esta renovación se interrumpe, obviamente. Poco a poco la proporción de 14C va disminuyendo al ir desintegrándose. Cuanto más tiempo lleva muerta una muestra de materia viva, menos 14C queda. Como los científicos saben la velocidad de desintegración de este isótopo (con una vida media de unos 5700 años) pueden calcular la edad de la muestra.

¿y qué pasa con las rocas? En este caso se utilizan otros isótopos como, por ejemplo, los pares 40K/40Ar o 87Rb/87Sr. Como del segundo vamos a hablar en otro “sabías que”, ahora nos centraremos en la datación por potasio-argon. Al igual que en el caso anterior se basa en la desintegración de un elemento radiactivo (40K) a un ritmo constante y conocido, dando lugar a otro elemento (40Ar) que queda atrapado en las rocas (no olvides que el argón es un gas). Pero ¿de dónde sale el 40K? de las rocas volcánicas. Obviamente, este método no sirve para datar cualquier tipo de roca, pero dependiendo de la cantidad de estos isótopos atrapado en la roca se puede estimar el tiempo que transcurrió desde la erupción.